什么是期货？期货与现货相对应，并由现货衍生而来。期货不是货，通常是指以某种大宗商品或金融资产为标的可交易的标准化合约。期货合约是期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。期货合约包括商品期货合约、金融期货合约及其他期货合约。期货合约中的标的物即为期货品种，期货品种既可以是实物商品，也可以是金融产品。标的物为实物商品的期货合约称作商品期货，标的物为金融产品的期货合约称作金融期货。

　　那么，期货到底有什么用呢？

　　第一，规避风险的作用

　　期货市场规避风险的功能是通过套期保值实现的。套期保值是指在期货市场上买进或卖出与现货数量相等但交易方向相反的期货合约，在未来某一时间通过卖出或买进期货合约进行对冲平仓。从而在期货市场和现货市场之间建立一种盈亏冲抵的机制（可能是用期货市场的盈利来弥补现货市场亏损，也可能是用现货市场盈利来弥补期货市场亏损），最终实现期货市场和现货市场盈亏大致相抵。

　　以黄豆期货交易为例，来说明黄豆种植者如何通过期货市场规避价格风险。在我国，东北黄豆每年四月份开始播种，到十月份收获有半年多的生长期，黄豆价格受市场供求变化影响，经常发生波动，价格下跌给生产者带来损失的可能性是客观存在的，如果黄豆生产者预计在收获期黄豆价格可能会下降，为了规避价格风险，他可以在播种时就在期货市场卖出交割月份11月份的与预计黄豆产量相近的黄豆期货合约。如果黄豆价格在十月份时果然出现下跌，尽管他在现货市场上以低价格出售承担一定的损失，但他可以在期货市场上将原来卖出的合约进行对冲平仓来获得相应收益，期货市场的收益可以弥补现货市场的亏损。如果生产者判断错误，十月份现货价格不仅未跌反而上涨，那么对生产者来说，套期保值的结果是用现货市场上的盈利去弥补期货市场上的亏损，这样大豆种植者的风险就被转移出去，风险规避的目的就实现了。

　　第二，价格发现的作用

　　期货交易之所以具有发现价格的功能，主要是因为：

　　期货交易的参与者众多，除了会员以外，还有他们所代表的众多的商品生产者、销售者、加工者、进出口商以及投机者等。这些成千上万的买家和卖家聚集在一起进行竞争，可以代表供求双方的力量，有助于公平价格的形成。

　　期货交易中的交易人士大多熟悉某种商品行情，有丰富的商品知识和广泛的信息渠道以及一套科学的分析、预测方法。他们把各自的信息、经验和方法带到市场上去，结合自己的生产成本、预期利润，对商品供需和价格走势进行判断、分析和预测，报出自己的理想价格，与众多对手竞争。这样形成的期货价格实际上反映了大多数人的预测，因而能够比较接近地代表供求变动趋势。

　　期货交易的透明度高，竞争公开化、公平化，有助于形成公正的价格。期货市场是集中化的交易场所，自由报价，公开竞争，避免了现货交易中一对一的交易方式容易产生的欺诈和垄断行为，因此，期货交易发现价格具有较高的权威性。

　　第三，资产配置的作用

　　投资者将期货作为资产配置的组成部分主要是基于以下两个原因：首先，借助期货能够为其他资产进行风险对冲。进入21世纪以来，全球经济不确定因素增多，市场波动加大，特别是2008年爆发于美国的金融危机更是严重破坏了市场秩序，给投资者带来了严重损失。在这样的背景下，越来越多的投资者开始重视期货市场，并借助套期保值来为持有的资产进行保护。其次，期货市场的杠杆机制、保证金制度使得投资期货更加便捷和灵活，虽然风险较大，但同时也能获得高额的收益，借助商品交易顾问等专业投资机构，普通投资者也能够较为安全地参与期货市场。因此，越来越多的投资者开始以直接或间接的方式参与期货投资。